Немножко кактуса

[gilva]

Тапками кидаться можно и нужно. Это я так... пографоманить решил. По своеq старой планетной системе - Сохте, Хойкуру и Ай-кару. Новый мир - кстати, его зовут Шайдорат - пока не трогал)


Лорд Сеннар, правитель вольного города Дагоннара, ужинал с гномским послом и несколькими чиновниками. Откинувшись в удобном кресле, больше похожем на трон, он безо всякого удовольствия наблюдал за основательно упившимися гостями, сохраняя на лице приличествующее случаю радостное выражение.
Посол произнес очередной тост, настолько длинный, что все, кроме него, давно потеряли нить повествования. Впрочем, Сеннар и не слушал. Улыбнувшись в знак одобрения, он взял со стола бокал, украдкой посмотрев на большие часы, висевшие на противоположной стене. Еще 25 минут. Потом короткое совещание с лордом Магнаром, отвечающим за внешнюю политику, и лордом Арнаром, уже 23 года возглавлявшим тайную разведку, после которого можно будет наконец отправиться домой.
Из боковой двери вышел мальчик-слуга с пустым подносом. Но вместо того, чтобы убрать грязные тарелки, подошел к правителю. Поклонившись, протянул поднос, на котором лежали грифельный стержень, чистый лист бумаги и запечатанный конверт с гербом лорда Дугонара, являющегося, среди всего прочего, начальником городской стражи.
Гном, как и полагалось по этикету, сделал вид, что никакого письма не было. Чиновники были менее воспитаны. С горящими от любопытства глазами они вытягивали шеи, пытаясь увидеть, что же лежит на подносе.
Ничем не выдав своего волнения, правитель взял послание. Для того, чтобы чопорный старый лорд решился нарушить этикет и передать письмо во время протокольного ужина, должно было случиться что-то очень серьезное.
В конверте оказался лист гербовой бумаги, на котором изящным почерком было написано:
«Мой лорд, сообщаю Вам, что в город только что прибыл молодой человек, унаследовавший место убиенной Мораг. Я взял на себя смелость проводить его в овальную комнату, где он и ожидает прибытия Вашей светлости.
Настроение лорда Сеннара испортилось окончательно. Вкладывая записку обратно в конверт, он с раздражением подумал о том, что только напыщенный болван мог назвать смертакогта «молодым человеком». И не настолько все это срочно, чтобы так вот прерывать протокольный ужин.
Спрятав конверт в карман, он с едва заметным вздохом откинулся на стуле и чуть пригубил вино из бокала, показывая, что ужин продолжается.


Услышав тихий скрип открываемой двери, будущий Защитник Дагоннара поднял голову. Увидев входящего, вскочил и неуклюже отдал честь на человеческий манер.
- Садитесь, уважаемый, - кивнул ему Сеннар, с удовлетворением отметивший, что пришелец совсем не похож на Мораг. Не более, чем похожи друг на друга, скажем, два оттерца. Только глаза ее. Большие, чуть раскосые. Зрачки немыслимого для человека светло-голубого цвета почти сливаются с белками.
Так же как и его бывшая любовница, ростом и телосложением незнакомец мог бы запросто сойти за человека. Да и лицом тоже – если спрятать под шапку снежно-белую копну волос, тонких и мягких, словно шерсть животного. А так лицо как лицо – высокие, четко очерченные скулы, большие глаза под еле заметной линией бровей, квадратный подбородок.
-Благодарю вас, ваша светлость, - ответил пришелец и медленно опустился на сидение. При этом его узкие губы непроизвольно скривились от боли.
-Если нужно, я распоряжусь прислать своего собственного лекаря, - предложил Сеннар. Мораг как-то рассказывала ему, как смертакогты выбирают нового Защитника. Все претенденты собираются на относительно небольшом – около квадратного километра – куске земли и дерутся до тех пор, пока не определится победитель. В первые годы сотрудничества между смертакогтами и Арникой, бывшей тогда всего лишь мятежной имперской провинцией, битва заканчивалась смертью проигравших. Сейчас вошло в обычай нанимать магов для спасения тяжелораненых.
- Благодарю вас, но не стоит, - мужчина виновато улыбнулся. – Еще несколько дней, и все заживет. Наши тела быстро восстанавливаются. – И он замолчал, пристально глядя на своего собеседника.
Тут только лорд Сеннар спохватился, что так и не спросил имени сидящего перед ним существа.
- Мое имя – Сеннар, - сказал он, - садясь за стол напротив гостя. – Как вы наверное знаете, я – правитель вольного города Дагоннара, а в будущем – ваш начальник.
- Меня зовут Дахара, - широко улыбнулся в ответ смертакогт. – Предвидя дальнейшие вопросы скажу, что я книжник. Запрещенных томов с собой не привез. – И он замолчал, внимательно разглядывая своими белесыми глазами собеседника.
Лорду Сеннару это не понравилось.
- Полагаю, вам известны условия договора? – спросил он сухим деловым тоном.
Смертакогт кивнул. – Да, если только вы не изменили несколько пунктов.
- Можете быть спокойны, - со вздохом сказал Лорд Сеннар. –Все осталось по прежнему.
- Поверю вам на слово, - Дахара поднялся со стула.
- Сидите пока, - остановил его правитель. – Как только все будет готово для церемонии, за вами придут. – И он вышел из комнаты.

Зал совета, рассчитанный на большое количество посетителей, казался непривычно пустым. Сегодня тут находились только шестеро лордов.
Мальчик-паж довел оборотня до самых дверей зала.
- Прошу вас, заходите, - прошептал он, робко смотря на своего спутника. – Лорды ждут.
С трудом открыв тяжелую дубовую дверь, Дахара вошел в зал, украшенный так богато и пафосно, как это только было возможно. Но все эти расшитые золотом гобелены, парадные флаги, статуи и барельефы, призванные внушать мысли о величии правителей Дагоннара послам и чужеземным гостям, произвели на смертакогтовского книжника эффект, обратный ожидаемому. Варварская пышность убранства вызвала у него одно желание: зарисовать и приложить в качестве дополнительного материала к начатой уже книге.
С некоторым сожалением отвлекшись от созерцания особенно богато украшенного гобелена, смертакогт медленно пошел к шести золотым тронам.
Лорды сидели неподвижно, похожие на резных истуканов в своих богато расшитых одеждах. Желтоватый мигающий свет масляных ламп отражался от золота, бросая причудливые блики на их лица. И все шесть пар глаз были устремлены на него.
Смертакогт позволил себе немного промедлить, прежде чем приступить к церемонии. Он много раз читал о том, как это должно происходить, и знал, что нужно делать и что говорить так хорошо, словно не раз присутствовал при подобном. Однако он с удивлением понял, что начинает волноваться.
Один из лордов – рыжеволосый молодой мужчина – начал проявлять нетерпение. Чуть подавшись вперед, он взглянул на Дахару с недоумением, затем перевел взгляд на тощего старика с некрасивым лицом.
Медлить дальше не было смысла. Все так же молча смертакогт разделся, аккуратно складывая одежду на ковер. Немного помедлил, решая, снимать бинты, или не стоит. В конце концов, решил оставить - отныне не было необходимости беречь льняные тряпки. А затем начал превращение.
Лица молодых лордов скривились в гримасе отвращения, хотя все произошло слишком быстро для того, чтобы вызвать какие-либо эмоции. Всего за несколько мгновений человеческое тело превратилось в монстра.
Больше всего чудовище напоминало гигантского белесого богомола. Туловище его возвышалось на двух задних лапах, длинных и мускулистых. Колени вывернуты назад – словно у насекомого. Лапы с когтями длиной в человеческую ладонь растут из середины тела и свисают ниже колен. Сзади – две длинные клешни, больше всего напоминающие цепы или кистени. Голова – маленькая, состоящая, казалось, из одной пасти, сидела на туловище как уродливая нашлепка – шеи не было. Нос тоже отсутствует, четыре фасеточных, как у стрекозы выпуклых глаза расположены симметрично по кругу. Огромная пасть. Длинный мускулистый хвост и хитиновый панцирь довершали картину.
Смертакогт сделал еще несколько шагов, смешно выбрасывая вперед голенастые лапы. Немного не дойдя до сидящих, остановился и замер.
И тут же в голове каждого из присутствующих раздался холодный, нечеловеческий голос, четко и размеренно произнесший следующее:
« Я, Дахара, поступая на службу вольному городу Дагоннару, приношу перед лицом его правителей следующую клятву. До тех пор, пока другая сторона будет выполнять свои обязанности, я клянусь безоговорочно исполнять все приказы законного правительства города Дагоннара, защищать законное правительство, подданных и имущество города Дагоннара в вышеперечисленном порядке. И если я нарушу эту клятву, да пожрет мою душу забытый бог смерти.
Закончив говорить, он отступил назад и замер, больше, чем раньше напоминая гигантское насекомое своей немыслимой для человека позой.
Правитель поднялся со своего трона и сделал несколько шагов навстречу чудовищу. Встав на нижнюю ступеньку лестницы, он заговорил, глядя в ничего не выражающие кристаллы глаз:
- Я, верховный лорд вольного города Дагоннара Сеннар, в присутствии других лордов, а именно, лорда Марнара, лорда Анрнара, лорда Семитнара, лорда Тогонара и лорда Ваканара, принимаю присягу присутствующего здесь Дахары. До тех пор, пока он не нарушит данную клятву, мы обязуемся:
Своевременно удовлетворять жажду человеческой плоти, испытываемую Дахарой.
Не подвергать его жизнь опасности, не связанной с защитой государственного строя вольного города Дагоннара, его граждан и имущества.
Если, не важно по чьей вине, инкогнито Дахары будет нарушено, взять на себя его защиту от карательных церковных и государственных организаций, вне зависимости от их названия и государственной принадлежности.
Лорд чеканил каждое слово, гулким эхом отдававшимся в пустоте зала, и Дахара невольно почувствовал легкое волнение. Почему-то это было неприятно – словно в тихой торжественности этого момента крылось что-то преступное.
Додумать до конца оборотень не успел - слова клятвы закончились. Как того требовал ритуал, человек и монстр церемонно поклонились друг другу. Затем встал со своего места высокий и болезненно худой лорд Арнар. Откашлявшись, он проскрипел голосом законченного педанта:
- В подтверждение своего согласия сторонам предлагается поставить свои подписи под текстом настоящего договора. Если же у какой-то из сторон имеются возражения или замечания, или информация о неспособности противной стороны выполнять настоящий договор, я настоятельно рекомендую сторонам сообщить об этом сейчас, перед лицом высокой комиссии. С момента подписания данный договор вступит в силу.
Дахару очень интересовало, откуда старый лорд будет доставать свитки с текстом договора. В описании церемонии об этом не говорилось, и никаких папок в руках никто не держал.
Лорд Сеннар поднялся с трона. Чеканя шаг, словно заправский вояка, он направился к ближайшей стене. Подойдя к огромному гобелену, изображавшему какую-то битву, с видимым усилием отодвинул в сторону тяжелую ткань.
Часть обнажившейся стены была исписана каллиграфическим почерком. Дахара напряг зрение, пытаясь прочитать текст. Насколько он мог судить, на гранитном основании были выгравированы слова клятвы -и две колонки подписей под ней.
Лорд, стоящий у стены , негромко кашлянул, привлекая внимание.
- Молодой человек, не нарушайте церемонию, - колко прошептал кто-то из лордов.
Смертакогт совсем уже собрался ответить, что в такие протокольные подробности его никто не посвящал, но передумал, и послушно подошел к выгравированному тексту.
- Предлагаю сторонам поставить подписи под текстом договора, - продолжил все тот же лорд Арнар.
Откуда Сеннар достал стило, Дахаре увидеть так и не удалось – спина правителя загораживала часть спины. Когда смертакогт подошел, размашистая подпись уже дымилась в правой нижней колонке.
« Кислота, - решил Дахара, - или магия». Осторожно взяв клешней стило, он внимательно осмотрел его.
Тонкий серебряный стержень, лишенный каких-либо украшений или гравировки. Внизу - острый срез, словно у гусиного пера. И все.
Не выдавая своего интереса, смертакогт написал свое имя на стене – рядом с подписью старого лорда. Срез стила оставлял на камне глубокую борозду при малейшем нажатии.


На этом официальная часть была закончена. А неофициальная состоялась в так называемой Малой гостиной – небольшой уютной комнатке, специально предназначенной для непротокольных разговоров высшей степени секретности.
Удобно устроившись в мягком кресле, Дахара молчал, разглядывая своих будущих правителей. Они, в свою очередь, рассматривали свернувшееся клубком чудовище.
- Вам следует привыкнуть к человеческой форме, - нарушил молчание лорд Сеннар.
- Я привык, - холодный нечеловеческий голос раздался в голове каждого человека
Тишину нарушил истеричный смех рыжеволосого.
- Ару, друг мой, держите себя в руках, - обратился к нему Арнар тоном почтенного дядюшки, - кажется, не одному мастеру Дахаре здесь придется привыкать.
Эта немудреная шутка, как не странно, развеяла напряжение. Напряженные лица людей разгладились, некоторые даже позволили себе улыбнуться.
- Поймите, друг мой, - продолжал правитель, - вам следует находиться в человеческом виде все время – за исключением тех случаев, когда по другому никак нельзя. Даже наедине с собой. Даже в таких защищенных местах, как это. И на это есть как минимум две причины. И дело не только в том, что если кто-то посторонний случайно увидит вас – все кончится плачевно. Вы когда-нибудь раньше жили среди людей?
Оборотень, успевший перекинуться, лишь покачал головой.
- Но я много читал об этом.